Karate, Japon silahsız savaş sanatı Karate , için yaygın
kullanılan kısaltılmış terim olup Japonca kara (空:から)boş + te (手:て) el +
do yol, sanat kelimelerinden oluşmakta ve silahsız elin yolu/sanatı
anlamına gelmektedir. Zen Budizmi ve Japon kültürü ile yoğrulan Karate,
kişinin kendini; bedensel ve zihinsel olarak eğitmesi ilkesi üzerine
kurulu, eğitim sistemi sayesinde insanı şiddetten uzaklaştıran, barışçıl
duygular beslemesini sağlayan bir disiplindir.
Karate Okinawa adasında doğmuştur. Çin (özellikle Fujian) kaynaklı kempo
tekniklerinin Ryukyu adalarının yerli dövüş stilleriyle kaynaştırılması
sonucu Okinawa'nın çeşitli yer isimleriyle adlandırılan (Naha-te,
Shuri-te, Tomari-te, vb.), ustadan ustaya önemli farklılıklar gösteren
ve toplam bir terim olarak "Karate" olarak bilinen savaş sanatları
doğmuştur. Karate'nin bu erken dönemine ilişkin en önemli belge Çince
yazılmış olan ve 20. yüzyıl başlarına kadar yaygın olarak kullanılan
Bubishi adlı kitaptır. Geleneksel Okinawa toplumunda Karate pēchin adı verilen samuray sınıfı tarafından öğreniliyordu.
Japon Budo'sunun Karate üzerindeki etkisinin 19. yüzyıla kadar sınırlı
olduğu söylenebilir. Ancak 20. yüzyıl başında başta Gichin Funakoshi
olmak üzere çeşitli Okinawalı ustaların Japonya'ya yerleşmeleri sonucu
Karate Budo ile uyumlulaştırılmaya başlanmıştır. Bu aşamadan itibaren,
gendai budō (現代武道) adı verilen modern Japon savaş sanatları ile birlikte
gelişimini sürdüren Karate, biçim ve anlayış yönünden Jigoro Kano'nun
Jujutsu kökenli Judo'yu yaratmasından önemli ölçüde etkilenmiştir. Yine
bu dönemde Karate'nin "boş el" anlamına gelen 空手 biçiminde yazımı
yaygınlaşmıştır.
İkinci Dünya Savaşı'na kadar Japonya'da dahi çok bilinen bir dövüş
tekniği değildi. Daha sonraları ABD'li işgali sırasında popülerliği
artmıştır. Fakat Amerikan ordusu işgal sırasında kendine karşı
kullanılma riskinden ürktüğü için bu savaş sanatının bir savunma sporuna
çevirilmesini istedi. Bu istek o zaman Karate'nin duyulmasında büyük
rol oynayan Funakoshi tarafından karşılandı ve Karate'nin ilk spor
versiyonu oluşturuldu. Bu sayede öğrenmesi yıllar alan ve oldukça zor
olan sanat tüm dünyada popüler hale gelebilmiştir. Daha sonra
öğrencileri tarafından stili, Ustanın şiir yazarken kullandığı mahlası
olan Shōtō, yer, okul anlamına gelen Kan ve metod, stil anlamına gelen
Ryū kelimelerinin birleşimi olan Shōtōkan-ryū veya kısaca
Shotokan olarak adlandırılmıştır.
